Meteorito lunar NWA 12593 revela três impactos antigos

Encontrar um meteorito no deserto normalmente significa topar com um fragmento de asteroide que vagava entre Marte e Júpiter. Por isso, colecionadores vasculham as dunas do noroeste da África atrás dessas pedras escuras, tostadas pelo sol.

Só que um desses meteoritos veio de bem mais perto. Trata-se de um pedaço da Lua, preservando um registro de violência antiga - mais velho do que quase qualquer rocha que ainda exista na Terra.

Um meteorito registra três impactos

O meteorito, catalogado como NWA 12593, se originou na Lua, foi arremessado para o espaço e, muito tempo depois, caiu no nosso planeta.

Carolyn Crow, cientista planetária da University of Colorado Boulder (CU Boulder), liderou a equipa que reconstruiu a história do NWA 12593.

Um meteorito lunar como este é uma entrega rara. No interior de uma única pedra, a equipa de Crow identificou marcas de três colisões distintas, ocorridas em três momentos diferentes.

Uma única rocha guardava vestígios de três catástrofes - e o evento mais antigo foi o que deixou a cicatriz mais profunda.

Para datá-lo, os pesquisadores mediram o decaimento lento de elementos radioativos presos nos minerais da amostra e chegaram a uma idade de aproximadamente 3,5 bilhões de anos.

O primeiro impacto derreteu a superfície

Esse impacto remoto foi forte o suficiente para derreter a superfície lunar, criando uma lâmina incandescente de rocha fundida que se acumulou, se espalhou e, por fim, solidificou.

Não foi um choque de raspão. A energia envolvida supera em muito qualquer coisa vista na história humana.

O rasto desse calor leva a um mineral chamado zircónia cúbica - o mesmo material que joalheiros produzem em laboratório como substituto barato do diamante. Na natureza, ele só se forma sob temperaturas violentas e depois se desintegra à medida que a rocha arrefece.

A zircónia cúbica em si já desapareceu do NWA 12593. O que ficou foi o seu “fantasma”: cristais na amostra ainda preservam uma estrutura interna que só poderia existir se a zircónia cúbica tivesse se formado ali.

O segundo golpe fundiu escombros

A segunda colisão está inscrita na textura do meteorito. O NWA 12593 é uma brecha, isto é, uma rocha composta por fragmentos quebrados e angulosos, soldados num único bloco pela força e pelo calor de um impacto.

Muito depois de a lâmina de material derretido ter endurecido, um choque menor a estilhaçou. A explosão misturou pedaços de rochas diferentes numa massa fundida - uma textura que Crow compara a um pedaço de betão de calçada lascado.

Cada fragmento dentro da pedra veio de uma zona distinta do terreno lunar. Ao ficarem compactados no mesmo exemplar, eles fazem com que uma amostra pequena represente muito mais da superfície da Lua do que qualquer local único de alunissagem conseguiria.

A terceira explosão trouxe a rocha à Terra

A evidência do terceiro impacto é a mais simples: a rocha está aqui. Algo voltou a atingir a Lua, bem mais recentemente, e lançou este pedaço de brecha com velocidade suficiente para escapar da gravidade lunar.

Depois de um longo período à deriva, o fragmento cruzou o caminho da Terra e caiu no deserto. Colecionadores o encontraram no noroeste da África - origem do nome de catálogo NWA 12593.

Rochas como esta são valiosas porque a Terra apaga continuamente o seu próprio passado: a erosão e as placas tectónicas em movimento reciclam a superfície.

Um artigo propõe que as evidências lunares indicam que o Sistema Solar interno sofreu um período de impactos intensos por volta de 3,9 bilhões de anos atrás.

A Lua não passa por esse “serviço de limpeza”. Sem clima e sem uma crosta inquieta, as cicatrizes ficam expostas por bilhões de anos.

É por isso que cientistas recorrem a rochas lunares para entender a juventude violenta da Terra.

Três registos que se encaixam

Os mesmos impactos deixam sinais na Terra em camadas rochosas antigas, e uma revisão detalhada descreve a sequência de grandes colisões que geólogos conseguiram reconstituir. Agora, a data lunar entra diretamente nessa cronologia.

“É bem raro ter os três registros alinhados assim”, disse Crow.

Fazer coincidir idades de impactos entre três mundos separados quase nunca acontece. Até aqui, a peça lunar desse quebra-cabeça era o elo mais fraco.

O terceiro parceiro desse encaixe é 4 Vesta, o quarto maior corpo do cinturão de asteroides. A sua superfície cheia de marcas preserva colisões da mesma época. Terra, Lua e 4 Vesta agora coincidem, três de três.

Por que a datação importa

Na Terra, 3,5 bilhões de anos atrás é um marco para a biologia.

Vestígios fósseis desse período - incluindo os citados num estudo de depósitos antigos de fontes termais na Austrália - estão entre os sinais de vida mais antigos já conhecidos.

A vida estava a dar os primeiros passos enquanto grandes rochas ainda caíam. Crow argumenta que o ritmo dessas catástrofes precisa entrar em qualquer explicação sobre como a vida se estabeleceu.

Cada impacto podia reorganizar a superfície de um planeta jovem e agitar os seus oceanos. A nova data lunar cai exatamente dentro dessa janela.

Isso mostra que o bombardeamento não diminuiu silenciosamente quando os planetas terminaram de se formar. Colisões grandes continuaram por centenas de milhões de anos, avançando pelos primeiros capítulos da vida.

Rumos para pesquisas futuras

Agora os cientistas sabem que a Lua sofreu um grande impacto há cerca de 3,5 bilhões de anos, no mesmo intervalo em que a Terra e 4 Vesta também eram atingidos.

Nenhuma amostra lunar tinha fixado antes essa correspondência em três vias. Isso altera o que os pesquisadores podem fazer a seguir.

Idades de impactos obtidas em futuras missões à Lua e em outros meteoritos encontrados no deserto poderão ser testadas contra o mesmo padrão, e geólogos à procura das crateras mais antigas da Terra passam a saber qual janela temporal investigar.

O estudo também dá aos biólogos algo concreto. Quem modela como a vida inicial resistiu ao seu primeiro bilhão de anos agora pode trabalhar com datas reais de quando os golpes mais pesados ocorreram.