Mapa global revela a rede micorrízica de fungos micorrízicos arbusculares (AM) com 110 quatrilhões de quilómetros

O chão que pisamos está longe de ser silencioso.

Logo abaixo da superfície, ele vibra e pulsa com uma actividade intensa, movida em grande parte por uma parceria entre plantas e fungos que existe há pelo menos 450 milhões de anos.

O que é a rede micorrízica

Essa é a rede micorrízica: um sistema gigantesco de filamentos fúngicos que mantém uma troca mutualista com a vegetação que cobre o planeta. De um lado, os fungos transportam nutrientes do solo; do outro, recebem o carbono produzido pela fotossíntese das plantas.

O alcance é enorme - e a importância, também. Cerca de 70% de todas as espécies vegetais dependem da simbiose micorrízica.

Agora, pela primeira vez, cientistas reuniram um mapa global dessa infraestrutura escondida, revelando uma malha subterrânea de fungos micorrízicos arbusculares (AM) que se estende por cerca de 110 quatrilhões de quilómetros através dos solos da Terra.

Isso daria para percorrer a distância de 150 milhões de quilómetros (93 milhões de milhas) entre a Terra e o Sol quase mil milhões de vezes.

"É difícil exagerar a importância e a enormidade desses fungos", diz o ecólogo evolutivo Justin Stewart, da Sociedade para a Proteção de Redes Subterrâneas (SPUN) e da Vrije Universiteit Amsterdam.

"Pode haver até 10 metros (32 pés) de rede micorrízica em apenas uma colher de chá de solo."

As redes fúngicas são formadas por fios subterrâneos chamados hifas, que se espalham abaixo do solo em florestas e noutras comunidades vegetais - e, muitas vezes, são decisivas para que esses ecossistemas prosperem.

Elas conduzem nutrientes como fósforo e também água que, em geral, está fora do alcance das raízes, recebendo em troca carbono vindo das plantas.

Por isso, a chamada "teia subterrânea" é uma peça essencial do ciclo do carbono do planeta. Mas medir o tamanho do papel que ela desempenha é complicado quando não se conhece, antes, o tamanho dessa rede.

Como o mapa global dos fungos micorrízicos arbusculares (AM) foi criado

Foi isso que Stewart e os colegas tentaram descobrir num esforço ambicioso.

Eles compilaram dados de 322 estudos, que, juntos, representavam mais de 16.000 testemunhos de solo em nove biomas globais diferentes. Nesses trabalhos havia mais de 4.000 medições de densidade de hifas de AM, o que permitiu aos pesquisadores reconhecer padrões nas condições em que essas redes tendem a ocorrer.

Em seguida, a equipa recorreu à aprendizagem de máquina para estimar a densidade de redes AM ainda não observadas ao redor do mundo. Também usou imageamento robótico para medir a espessura de mais de 300.000 filamentos fúngicos vivos, o que possibilitou transformar o comprimento da rede em biomassa.

O que apareceu nos resultados foi de grandes proporções.

"Fornecemos a primeira, até onde sabemos, estimativa global das densidades de hifas de AM, prevendo 110 quatrilhões de quilómetros de hifas de AM nos 15 centímetros superiores dos solos da Terra", escrevem os autores no artigo.

O que a estimativa revela sobre biomassa e carbono

Segundo as estimativas, essa rede teria cerca de 300 milhões de toneladas - algo entre quatro e seis vezes a biomassa humana viva total - e funcionaria como caminho para aproximadamente 4 mil milhões de toneladas de equivalente de dióxido de carbono que passam, todos os anos, das plantas para ecossistemas subterrâneos.

Mas o maior espanto surgiu ao observar onde essas redes são mais densas.

Em vez de se concentrarem com mais força nas florestas tropicais húmidas, as maiores densidades apareceram em regiões como campos, pradarias, estepes e áreas húmidas. Estima-se que 40% de toda a biomassa global de fungos AM esteja reunida nesses ambientes.

Os pesquisadores consideram que isso pode acontecer porque plantas herbáceas, como gramíneas, direccionam mais carbono para fungos micorrízicos do que plantas lenhosas.

Agricultura, lacunas de amostragem e o que ainda falta saber

Uma observação mais preocupante é que, em média, a densidade de redes fúngicas foi 47% menor em áreas agrícolas cultivadas.

A explicação provável inclui o uso de fertilizantes como fósforo e nitrogénio, além de fungicidas e práticas agrícolas que restringem a presença de fungos - mas as consequências de longo prazo podem envolver menor capacidade do solo de armazenar carbono e de transportar nutrientes.

Ainda assim, permanecem muitas incógnitas.

Partes extensas do planeta continuam com pouca amostragem, incluindo desertos, florestas tropicais e tundra. Além disso, a maioria das medições vem da camada mais superficial do solo, o que significa que há estratos mais profundos sobre os quais sabemos muito pouco.

Tudo isso dificulta determinar com precisão quanto da rede subterrânea ainda não foi contabilizado - e vale lembrar que ainda existe muito que não compreendemos sobre a "teia subterrânea".

Mesmo assim, o trabalho representa o mapa mais completo até agora: ele ilumina a actividade oculta na escuridão sob os nossos pés e deixa claro o quanto ainda precisamos aprender.

"Os fungos micorrízicos moldaram a vida na Terra por centenas de milhões de anos, mas ainda entendemos pouco demais sobre como a infraestrutura desses sistemas vivos de transporte está distribuída pelo planeta", diz o micólogo Merlin Sheldrake, da SPUN e da Vrije Universiteit Amsterdam.

"Este estudo é um passo empolgante rumo a entender como esse sistema circulatório planetário funciona e sugere maneiras de trabalharmos melhor com os fungos para ajudar a enfrentar muitos dos desafios que estão se desenrolando no nosso tempo, da segurança alimentar às mudanças climáticas."

A pesquisa foi publicada na Science.