Netuno é, sem exagero, o diferente entre os gigantes gasosos. O planeta tem uma inclinação fora do comum e, para completar, o seu conjunto de luas não se parece com o de nenhum outro gigante gasoso conhecido.
Um artigo científico recente, assinado por investigadores do Caltech, sugere um motivo plausível para essa esquisitice: Tritão - de longe a maior lua de Netuno - pode ter praticamente destruído o antigo sistema de luas “regulares” do planeta, sobrando apenas uma exceção específica: Nereida.
O que torna Tritão e Nereida tão incomuns em Netuno
Para entender a hipótese, vale recuar um pouco e olhar para o sistema de luas de Netuno. Tritão já começa a história como um caso estranho: ele orbita em sentido contrário ao da rotação do próprio Netuno. Esse detalhe, por si só, indica que Tritão não se formou naturalmente junto com o planeta.
A explicação mais provável é que Tritão tenha vindo de um Objeto do Cinturão de Kuiper (KBO) em sistema binário - semelhante a Plutão e Caronte - que acabou capturado pelo poço gravitacional de Netuno.
Nereida, por sua vez, também foge ao padrão.
Descoberta originalmente em 1949 por Gerard Kuiper (o mesmo nome que batiza o Cinturão de Kuiper), e mais de 100 anos depois de Tritão ter sido identificado, Nereida permaneceu como a única outra lua conhecida de Netuno até o sobrevoo da Voyager 2, em 1989.
O problema é que a sua órbita é, no mínimo, excêntrica.
Ela é muito elíptica e tem período de 360 dias, o que levou astrónomos, durante anos, a defenderem que Nereida seria mais um KBO capturado.
Este novo estudo indica com bastante clareza que não é esse o caso.
JWST indica que Nereida não é um KBO capturado
Para sustentar essa conclusão, os autores apontaram, pela primeira vez, a câmara infravermelha de alta resolução do JWST para Nereida. O que observaram foi um aspeto mais próximo ao de uma lua gelada “nativa”, como as de Úrano ou Saturno, do que ao de um KBO capturado, tipicamente escuro e coberto por poeira.
A comparação com Febe - uma lua conhecida por ser um KBO capturado - reforçou o argumento: no infravermelho, as crateras ricas em água de Nereida apresentam um padrão completamente diferente.
Como os próprios autores registam no artigo, "O espectro único de Nereida entre os corpos do Sistema Solar exterior não é consistente com um cenário em que Nereida é capturada durante a instabilidade dinâmica do início do Sistema Solar".
Com isso, a hipótese de Nereida ser um KBO perde força, restando a alternativa de que ela seja uma lua natural de Netuno.
Mas então surge a pergunta inevitável: por que uma órbita tão estranha?
Simulações com REBOUND: como a captura de Tritão bagunça o sistema
Distância, excentricidade e outros parâmetros de Nereida não se alinham com o que é mais comum entre as luas do Sistema Solar. Para responder ao “como”, os autores recorreram a simulações.
Eles usaram um simulador dinâmico chamado REBOUND para representar Netuno com um conjunto de luas normais, em órbitas circulares.
Depois, “atiraram” Tritão contra esse modelo organizado.
Quando o KBO capturado entrou numa órbita retrógrada e altamente excêntrica, o resultado foi um caos total para o sistema original de luas de Netuno.
A maior parte das luas iniciais acabou despedaçada ou foi ejectada do sistema durante esse processo.
Com o tempo, os detritos desse colapso teriam assentado e ajudado a formar o actual sistema de anéis de Netuno, além de algumas das pequenas “luas de anel”, como Proteu.
As simulações, porém, revelaram ainda outro efeito.
Em cerca de 20% das execuções, Tritão empurrou uma das luas internas nativas - presente antes da sua chegada - para uma órbita estável, muito alongada e inclinada. Essencialmente, uma órbita com o mesmo “perfil” da de Nereida.
Assim, pelo menos dentro do cenário simulado, Nereida encaixa como uma lua original de Netuno que foi lançada para a sua trajectória actual, excêntrica e inclinada, devido à captura do maior “morador” do sistema hoje: Tritão.
O que Nereida pode revelar sobre a formação do sistema netuniano
Se essa leitura estiver correcta, Nereida pode oferecer uma janela quase intacta para a formação do sistema netuniano. Justamente por estar distante, a lua teria ficado relativamente bem preservada em comparação com outras luas de gigantes gasosos.
Ainda assim, os próprios autores reconhecem que será difícil confirmar a teoria sem enviar outra sonda para aquela região.
Cientistas planetários vêm pedindo uma missão do tipo há mais de uma década, mas, por enquanto, sem sucesso.
Até que isso aconteça, dá para actualizar a forma como pensamos sobre esta lua específica de gigante gasoso: em vez de um “pedaço de gelo” capturado, Nereida pode ser uma sobrevivente marcada por batalha de uma das mais violentas “luapocalipses” que o Sistema Solar já viu.
A investigação foi publicada na Science Advances.
Este artigo foi publicado originalmente pela Universe Today. Leia o artigo original.
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