Estudo na Comunicações da Natureza: estrias nas encostas de Marte e RSL são secas

Anos atrás, virou manchete quando orbitadores de Marte detectaram marcas em forma de faixas que pareciam água escorrendo por penhascos e paredes de crateras. A partir daí, cientistas se dedicaram a entender do que se tratava. Uma das hipóteses era a de que seriam estrias sazonais de gelo salgado, que derreteria quando chegasse o verão marciano, relativamente fraco.

Uma pesquisa recente diz que não.

O que sabemos sobre Marte - incluindo seu passado e a possibilidade de ter sido habitável na antiguidade - depende diretamente do que compreendemos sobre a água no planeta. Hoje, Marte é frio e seco, mas já foi mais quente e úmido. Uma questão central é: para onde foi parar um volume de água comparável ao de oceanos inteiros?

Quando começaram a aparecer, na superfície marciana, faixas escuras que lembravam fluxos sazonais de água, a comunidade científica e o público se entusiasmaram.

Será que isso poderia ser um vestígio da água antiga de Marte, vazando para a superfície a partir de reservas retidas no subsolo? E, se existisse esse reservatório subterrâneo, ele poderia servir de abrigo para alguma forma simples de vida?

O que são as linhas de encosta recorrentes (RSL) em Marte

Essas faixas receberam o nome de linhas de encosta recorrentes (RSL, na sigla em inglês). Elas surgem e voltam a surgir nos mesmos locais e podem se estender por centenas de metros ao longo de encostas.

Um novo estudo publicado na revista Comunicações da Natureza analisou o tema e concluiu que as RSL e outras estrias não estão ligadas à água. O trabalho se chama "Estrias em encostas marcianas são secas" e foi assinado por Valentin Bickel e Adomas Valantinas. Bickel é do Centro de Espaço e Habitabilidade, na Universidade de Berna, na Suíça, e Valantinas é do Departamento de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias, na Universidade Brown.

A pesquisa se debruça sobre dois fenômenos relacionados: as RSL, que aparecem e desaparecem de forma sazonal, e as estrias de encosta (slope streaks), que podem levar anos para desaparecer.

"Estrias de encosta são feições escuras de albedo em encostas marcianas que se formam espontaneamente e desaparecem ao longo de anos a décadas", escrevem os pesquisadores.

"Junto com as linhas de encosta recorrentes sazonais, a formação de estrias tem sido atribuída a processos aquosos, implicando a presença de quantidades transitórias, porém substanciais, de água líquida ou salmouras na superfície de Marte, com implicações importantes para a habitabilidade do Marte atual."

Como o estudo reuniu um catálogo com 500,000 estrias

Trabalhos anteriores apontaram diversas explicações possíveis para essas marcas e para as RSL. Já se sugeriu desde nascentes de água salobra vindas do subsolo, passando por derretimento sazonal de gelo salgado, impactos, terremotos marcianos, até a ação do vento. Também foi observado que, enquanto as RSL ocorrem principalmente no verão do hemisfério sul, a formação de estrias se intensifica no outono e no inverno do hemisfério norte.

"Até o momento, não está claro se estrias de encosta e RSL são expressões diferentes do mesmo processo, ou feições fundamentalmente distintas", observam os autores.

Interpretar corretamente essas feições traz consequências. Se o mecanismo de formação fosse úmido, isso indicaria um ciclo hidrológico mais ativo do que se imaginava. Isso mudaria o que entendemos sobre clima, meteorologia, evolução da superfície e a potencial habitabilidade de Marte.

Além disso, seria necessário um cuidado maior ao explorar o planeta. "Além disso, água líquida ou salmouras na superfície de Marte levantariam sérias preocupações de proteção planetária", destacam os autores.

Para avançar nessa questão, os pesquisadores montaram um catálogo com 500,000 marcas. No total, foram identificadas 13,026 estrias claras e 484,019 estrias escuras de encosta. Elas exibem diferentes morfologias e incluem tanto marcas "claras" quanto "escuras".

Não existe uma separação totalmente nítida entre os dois tipos, mas as estrias escuras tendem a ser mais jovens e a ter surgido mais recentemente, enquanto as claras são mais antigas.

"Quando tivemos esse mapa global, conseguimos compará-lo a bases de dados e catálogos de outras variáveis, como temperatura, velocidade do vento, hidratação, atividade de deslizamento de rochas e outros fatores", disse Bickel.

"Aí pudemos procurar correlações em centenas de milhares de casos para entender melhor em que condições essas feições se formam."

O que os resultados indicam sobre água, vento e proteção planetária

Depois de avaliar os dados, a equipe chegou a algumas conclusões. "Nossas observações descartam três mecanismos secos de formação de estrias propostos anteriormente: redemoinhos de poeira, quedas de rochas e ciclagem térmica não parecem desempenhar um papel globalmente importante no gatilho das estrias de encosta", escrevem.

Eles também observaram que os dados não corroboram cenários de formação úmida. As estrias não mostram preferência por uma orientação específica da encosta, o que enfraquece a ideia de que a geada de CO₂ seja o fator desencadeador.

Por outro lado, as explicações de formação seca encontram apoio. "Identificamos três relações em escala global, estatisticamente significativas, que sustentam hipóteses de formação seca para estrias de encosta", afirmam os autores.

Segundo o estudo, as populações de estrias:

• ficam ligeiramente mais próximas de impactos recentes;
• passam por velocidades de vento na superfície acima da média;
• também registram taxas de deposição de poeira acima da média durante o inverno do hemisfério norte, período que coincide com a intensificação sazonal da formação dessas marcas.

"Um foco importante das pesquisas sobre Marte é entender os processos atuais no planeta - incluindo a possibilidade de água líquida na superfície", disse o autor principal, Valantinas, em um comunicado à imprensa.

"Nosso estudo revisou essas feições, mas não encontrou evidências de água. Nosso modelo favorece processos de formação seca."

"Nossas descobertas sugerem que as encostas marcianas atualmente não vivenciam fluxos sazonais e transitórios de água líquida ou salmouras, reforçando a natureza seca, semelhante à de um deserto, de Marte", escrevem os pesquisadores na conclusão. Isso reduz uma das preocupações associadas à exploração de regiões onde aparecem estrias e RSL. Caso fossem úmidas, a possibilidade de contaminação inadvertida por vida da Terra precisaria ser encarada com seriedade. Se forem secas, a preocupação é bem menor.

"Isso implica que locais com estrias de encosta e RSL provavelmente não são habitáveis, aliviando medidas rigorosas de proteção planetária para futuras missões de pouso nessas regiões", concluem os autores.

"Essa é a vantagem dessa abordagem de grandes dados", disse Valantinas. "Ela nos ajuda a descartar algumas hipóteses a partir da órbita antes de enviarmos naves espaciais para explorar."

Este artigo foi publicado originalmente pelo portal Universo Hoje. Leia o artigo original.