Produtos de transformação de antibióticos em estações de tratamento de esgoto podem alimentar a resistência

Quando alguém faz um tratamento com antibióticos, a maior parte do medicamento não é absorvida: ele atravessa o organismo e acaba sendo eliminada.

Esse material segue para a rede de esgoto, chega a uma estação de tratamento, passa pelos processos usuais e, depois, é lançado em um rio ou no mar.

Por muito tempo, a ideia - bastante plausível - foi que o tratamento resolveria essa questão. Um novo estudo indica que não é bem assim, pelo menos não por completo.

O que sai no efluente final ainda pode estimular a resistência a antibióticos nas bactérias - em alguns casos, com força comparável à do fármaco original.

A pesquisa foi conduzida por equipes da University of Queensland (UQ) e da University of Exeter.

O trabalho analisou os chamados produtos de transformação de antibióticos - compostos químicos gerados à medida que esses medicamentos se degradam - e concluiu que eles podem induzir tanta resistência quanto os próprios antibióticos.

O problema nas estações de tratamento

Até 90 percent dos antibióticos que ingerimos passam pelo corpo e vão parar no sistema de esgoto.

As estações de tratamento deveriam ser o ponto onde o risco é controlado, mas o cenário real é mais complexo.

“Ao redor do mundo, considera-se que o tratamento de águas residuais reduz as concentrações de antibióticos e a atividade biológica, embora não necessariamente as elimine”, afirmou Pooja Lakhey, doutoranda na UQ.

“Nossa pesquisa mostra que estações de tratamento de esgoto podem atuar como reservatórios ocultos de bioatividade, com antibióticos e seus subprodutos contribuindo para a resistência.”

Para investigar isso, o grupo coletou amostras de esgoto em Queensland e em Cornwall, na England - dois contextos bem diferentes, separados por distância e clima, mas que apontaram para a mesma conclusão.

Nos dois locais, bactérias desenvolveram resistência ao serem expostas a produtos de degradação de antibióticos provenientes de three classes diferentes.

Sobras tão perigosas quanto o original

O resultado mais inquietante é o quão potentes esses compostos remanescentes podem ser. Em outras palavras, degradar não é sinónimo de desativar.

“Em alguns casos, os produtos de degradação desencadearam resistência no mesmo nível de exposição que os antibióticos originais, sugerindo que, mesmo após os antibióticos se degradarem, eles podem manter a capacidade de promover resistência a antibióticos em bactérias”, explicou Lakhey.

Apesar disso, nem programas de monitorização de esgoto nem análises ambientais mais amplas procuram esses compostos de forma rotineira.

Os fármacos originais costumam ser medidos, mas os “descendentes” químicos, em grande parte, não.

Com isso, a dimensão do problema provavelmente vem sendo subestimada há muito tempo, e ambientes considerados seguros podem estar menos protegidos do que os dados atuais indicam.

Uma pandemia silenciosa

A resistência a antibióticos já está entre os problemas de saúde pública mais graves do planeta - e também entre os menos visíveis.

“A resistência a antibióticos é uma grande ameaça global à saúde, rotulada como a ‘pandemia silenciosa‘ que já contribui para 5 million mortes por ano”, observou Lakhey.

A resistência se espalha por vários caminhos - hospitais, fazendas, comunidades - e os cursos d’água são um deles.

Bactérias resistentes que se acumulam em rios e áreas costeiras não ficam confinadas a esses locais. Elas alcançam pessoas que nadam, pescam e consomem água de fontes afetadas.

As companhias de saneamento não são as vilãs

É tentador apontar a infraestrutura de esgoto como o elo que falhou. Mas a questão não é tão simples.

“As companhias de água não são a razão da resistência antimicrobiana, mas infelizmente acabam lidando com tudo o que é descartado no vaso sanitário”, disse o Dr. Jake O’Brien, da Queensland Alliance for Environmental Health Sciences (QAEHS).

“Elas são fundamentais para nos fornecer amostras e muitas têm interesse em tentar lidar com problemas depois que os identificamos. As questões reais são que os humanos usam antibióticos demais e seus produtos de degradação continuam a impulsionar a resistência a antibióticos.”

Em um estudo anterior do mesmo grupo, foram acompanhadas concentrações de around 100 agentes antimicrobianos e seus produtos de transformação em 50 estações de tratamento na Austrália.

Os níveis nos sistemas hídricos eram elevados. Ainda assim, o trabalho também encontrou locais onde a remoção foi mais eficiente, sugerindo que não se trata, necessariamente, de um problema sem solução.

Algumas estações já apresentam desempenho superior a outras, e entender os motivos pode indicar melhorias práticas sem exigir a reconstrução total da infraestrutura.

Repensando o que é medido

Murray, da Exeter, chamou a atenção para uma lacuna concreta na forma como o risco vem sendo avaliado.

O foco regulatório tem recaído sobre os compostos originais. Já o que eles se tornam após o tratamento, na maior parte das vezes, ficou em segundo plano.

“Estamos recomendando uma avaliação de risco que leve em conta o impacto tanto do composto químico original, como um antibiótico, quanto das partes componentes em que ele se decompõe durante o tratamento”, disse a Dr. Aimee Murray, da University of Exeter.

“Precisamos avançar para processos de tratamento que possam reduzir o perigo de todos esses elementos em impulsionar a resistência”, concluiu.