Documentos secretos mostram que DuPont e 3M sabiam dos riscos dos PFAS

Documentos mantidos em sigilo por duas das fabricantes mais influentes dos chamados “químicos eternos” indicam que líderes da indústria tinham conhecimento, havia muito tempo, dos efeitos nocivos à saúde associados a algumas substâncias per e polifluoroalquil (PFAS) - bem antes de isso chegar ao público.

Por pelo menos 21 anos, executivos da DuPont - fabricante do Teflon - e da 3M - fabricante do Scotchgard - guardaram resultados internos particularmente alarmantes.

Documentos internos de DuPont e 3M: o que as empresas sabiam

Em pesquisas feitas dentro das próprias empresas, dois dos compostos mais populares, conhecidos como PFOS e PFOA, foram associados a diversos impactos adversos à saúde - e essas conclusões não foram comunicadas às autoridades governamentais.

Somente em 1998, quando a DuPont foi processada por despejar mais de 7.000 toneladas de lodo contaminado com PFAS no Rio Ohio, segredos da companhia começaram a emergir.

Agora, uma pequena amostra de documentos corporativos da DuPont e da 3M, cobrindo o período de 1961 a 2006, permitiu que pesquisadores montassem uma linha do tempo do engano.

Esses arquivos foram obtidos inicialmente pelo advogado Robert Bilott, que no início dos anos 2000 conseguiu vencer uma ação contra a DuPont por contaminação por PFAS.

Mais recentemente, os documentos foram doados a pesquisadores da Universidade da Califórnia, em San Francisco (UCSF), pelos produtores de um documentário investigativo de 2018 sobre a DuPont, intitulado O Diabo que Conhecemos.

“Ter acesso a esses documentos nos permite ver o que os fabricantes sabiam e quando, mas também como indústrias poluidoras mantêm em segredo informações críticas de saúde pública”, afirma Nadia Gaber, pesquisadora de saúde pública da UCSF à época e líder do estudo.

“Esta pesquisa é importante para orientar políticas e nos levar a um princípio de regulação de substâncias químicas baseado na precaução, e não na reação.”

Regulação química nos EUA: uma lógica que chega tarde

Hoje, nos Estados Unidos, regras para substâncias químicas frequentemente são definidas em retrospecto, o que coloca a saúde pública em risco. Com muita frequência, materiais novos são produzidos primeiro e só têm sua toxicidade avaliada depois que já estão no mercado.

Os prejuízos desse modelo ficam mais do que claros ao observar a trajetória dos “químicos eternos”.

PFAS, PFOS e PFOA: por que viraram “químicos eternos”

Os PFAS recebem o apelido de “químicos eternos” porque demoram muito tempo para se decompor no ambiente. Desde a década de 1940, essa classe de substâncias tem sido usada em panelas antiaderentes, tratamentos de tecidos, cosméticos e embalagens de alimentos.

Entre mais de 12.000 variantes de PFAS conhecidas hoje, duas se destacam por desfechos negativos claros, incluindo aumento do risco de câncer e de malformações congênitas.

No início dos anos 2000, PFOA e PFOS foram finalmente retirados de produção nos EUA - porém, até lá, já tinham se espalhado amplamente.

No começo, tanto a DuPont quanto a 3M sustentavam que esses compostos eram biologicamente inertes. Mas reportagens investigativas e documentos revelados em processos judiciais indicam que a liderança do setor sabia há muitos anos que isso não era verdade.

Na década de 1970, documentos internos mostram que a DuPont já reconhecia que o PFOA era “altamente tóxico” quando inalado e “moderadamente tóxico” quando ingerido.

Ainda em 1961, registros indicam que o chefe de Toxicologia do Teflon sabia que o PFOA tinha “a capacidade de aumentar o tamanho do fígado de ratos em doses baixas” e que deveria “ser manuseado ‘com extremo cuidado’ e que ‘o contato com a pele deve ser estritamente evitado’”.

Mais tarde, no início dos anos 1980, DuPont e 3M ficaram sabendo de casos de trabalhadoras grávidas expostas a PFAS que sofreram abortos espontâneos ou tiveram filhos com defeitos congênitos.

Em 1991, a DuPont negou que houvesse quaisquer efeitos adversos à saúde.

Foram necessários 30 anos desde o conhecimento da indústria para que os primeiros artigos revisados por pares, na literatura científica, ligassem defeitos congênitos aos PFAS.

Até hoje, mais de 90% das pessoas grávidas nos EUA continuam expostas a essas substâncias potencialmente nocivas.

Mesmo em traços pequenos, existe a possibilidade de que causem efeitos adversos à saúde.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA recentemente reduziu as diretrizes de segurança para PFOA e PFOS na água potável de 70 partes por trilhão para menos de 0,02 partes por trilhão - um ajuste que pode significar que mais da metade do país esteja exposta a substâncias perigosas ao beber água da torneira.

Até hoje, pesquisadores da UCSF ressaltam que “nenhum limite federal obrigatório para quaisquer substâncias PFAS foi estabelecido nos EUA”.

Embora nem todos os PFAS necessariamente sejam tão perigosos quanto PFOA ou PFOS, é compreensível que o público esteja preocupado com os possíveis efeitos à saúde.

Pesquisadores afirmam que as estratégias usadas por DuPont e 3M para suprimir pesquisas e influenciar regulações governamentais lembram aquelas empregadas por empresas de tabaco.

A história pode se repetir com facilidade se nada mudar.

O estudo foi publicado nos Anais de Saúde Global.