Formiga-touro Myrmecia midas usa a lua como bússola de navegação

Animais diurnos, ao saírem para buscar alimento, costumam se orientar pelo sol durante o dia. Abelhas, formigas e borboletas-monarca, por exemplo, recorrem à chamada bússola solar, ajustando continuamente o rumo conforme o sol se desloca de forma constante e previsível no céu.

A lua, por outro lado, é uma referência bem menos confiável. De uma noite para outra, mudam bastante o horário em que ela nasce, o brilho e até o arco que descreve no céu. Essa instabilidade torna a lua um sinal muito mais difícil de usar quando se busca navegação precisa.

Ainda assim, a formiga-touro (Myrmecia midas) é ativa à noite. Ela sai do ninho e atravessa sozinha um ambiente de mata escura, chegando a se afastar até 25 metros de casa, sem qualquer trilha de cheiro que a conduza de volta. Mesmo assim, as formigas-touro conseguem retornar ao ninho.

Um estudo publicado na Current Biology mostra que esses insetos usam a lua como bússola de navegação - e que conseguem antecipar onde a lua estará, mesmo quando não conseguem vê-la.

“Moon is extremely variable both across nights and within nights. So these ants really can’t rely on anything they’ve seen on the previous night,” diz ao Earth.com o professor Cody Freas, coautor do estudo, da Universidade de Toulouse, na França.

Histórias tradicionais estavam erradas

Quando Freas começou a pesquisar as formigas-touro, ele percebeu que elas saíam durante o crepúsculo, quando ainda havia luz solar no céu.

A explicação tradicional diz que as formigas voltam ao ninho pela manhã, sem precisar de pistas além do sol para se orientar. Porém, a equipa observou que essas formigas retornam ao longo de toda a noite.

“O que encontramos é algo estranho”, afirma Freas. “O tipo de uso dessas pistas nos fez pensar que talvez elas estejam usando a própria lua como um sinal de bússola.”

Para investigar como elas empregam sinais lunares na navegação, Freas e os colegas capturaram algumas formigas depois que elas já tinham percorrido de 10 a 25 metros a partir do ninho. Durante a jornada de ida, os animais foram mantidos em diferentes condições.

As formigas do grupo de controle ficaram em frascos de vidro, com acesso visual ao céu noturno. Já as formigas do grupo experimental foram mantidas em completa escuridão, dentro de uma caixa.

Horas depois, cada formiga foi solta num teste em um local desconhecido, a cerca de 200 metros do ninho.

A lua continua a se mover

Quando as formigas mantidas no escuro foram libertadas mais tarde, a lua havia passado por períodos de aceleração e desaceleração durante o tempo em que ficaram retidas.

As formigas impedidas de ver o céu desviavam do rumo correto de maneira consistente e numa direção previsível. Em termos práticos, elas subestimavam quanto a lua havia se deslocado.

O comportamento delas era como se a lua ainda estivesse a se mover na velocidade mais lenta ou mais rápida que tinham observado por último.

Já as formigas do grupo de controle, que mantiveram acesso ao céu durante todo o período, orientaram-se com precisão na direção do ninho.

Isso ocorre porque “a lua é muito mais variável ao longo do tempo”, disse Freas.

“Acreditamos que elas [as formigas] estejam usando um mecanismo de curto prazo, no sentido de terem uma noção geral de onde a lua deveria estar ao longo do tempo com base no ritmo circadiano. No entanto, elas realmente precisam se apoiar no momento mais recente em que viram a lua.”

O desafio do degrau de velocidade

A lua não se desloca a uma velocidade constante; ela se move bem mais devagar quando está nascendo e quando está se pondo no oeste.

Mas no trecho em que a trajetória muda do céu a leste para o céu a oeste, a aceleração fica alta - e esse curto período de movimento rápido é chamado pelos autores de “degrau de velocidade”.

A equipa quis saber se as formigas tinham algum modelo interno desse padrão ou se simplesmente pressupunham uma velocidade constante durante a noite.

Para testar isso, os pesquisadores coletaram formigas de três ninhos diferentes e soltaram grupos delas ou durante o degrau de velocidade, ou depois que essa transição rápida já tinha passado.

As formigas libertadas no meio do degrau cometeram erros de navegação compatíveis com extrapolação linear, como era esperado.

As formigas libertadas depois que o degrau de velocidade havia passado, no entanto, recuperaram a precisão e se orientaram corretamente em direção a casa.

Prevendo o movimento da lua

Freas explicou que esse degrau de velocidade é uma fase difícil para a formiga manter a direção com base nele.

“A parte mais surpreendente é que elas conseguem prever o degrau de velocidade, mas isso acontece com atraso”, diz ele.

Ainda assim, ele acrescenta que as formigas também recorrem a pistas de marcos do ambiente quando os sinais lunares ficam distorcidos - por exemplo, com céu nublado - ou quando não estão disponíveis.

Quando a lua está visível no céu, essas formigas podem depender da lua e das outras pistas ao mesmo tempo.

“Elas têm múltiplos sistemas funcionando simultaneamente”, diz Freas. “É bom ter vários sistemas operando caso um deles não funcione numa determinada noite, seja porque, digamos, várias árvores caíram ou algo aconteceu.”

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