A Starship, protótipo da SpaceX, explodiu sobre o Oceano Índico na terça-feira, encerrando mais um voo de teste turbulento do foguete que está no centro do sonho do bilionário Elon Musk de colonizar Marte.
O maior e mais potente veículo de lançamento já construído decolou por volta das 18h36 (23h36 GMT) a partir das instalações da empresa em Starbase, perto de um vilarejo no sul do Texas que, no início deste mês, votou para se tornar uma cidade - também chamada Starbase.
Depois de as duas tentativas anteriores terem terminado com o estágio superior se desintegrando em cascatas de fogo sobre o Caribe, a expectativa entre engenheiros da SpaceX e espectadores estava alta.
Os sinais de problema, porém, apareceram cedo: o propulsor Super Heavy, do primeiro estágio, explodiu em vez de realizar a amaragem planejada no Golfo do México.
Em seguida, uma transmissão ao vivo mostrou a nave do estágio superior sem conseguir abrir as portas para liberar uma carga de “simuladores” de satélites Starlink.
Embora a nave tenha voado mais longe do que nas duas investidas anteriores, ela apresentou vazamentos e começou a girar descontroladamente enquanto seguia em trajetória de cruzeiro pelo espaço.
As equipes da missão ventilaram combustível para reduzir a força da explosão esperada, e as câmaras a bordo deixaram de transmitir cerca de 45 minutos após o início do que deveria ser um voo de 66 minutos - ficando aquém da área-alvo de amaragem ao largo da costa oeste da Austrália.
"A Starship passou por uma rápida desintegração não programada", publicou a SpaceX no X - um eufemismo já conhecido para um fracasso em chamas - ao mesmo tempo em que afirmou que vai aprender com o revés.
Musk, por sua vez, prometeu acelerar o ritmo: "A cadência de lançamentos dos próximos 3 voos será mais rápida - aproximadamente um a cada 3 a 4 semanas", disse.
Ele não informou, no entanto, se ainda pretendia fazer uma transmissão ao vivo sobre Marte que a SpaceX vinha promovendo.
Fãs do espaço
Com 123 metros (403 pés) de altura, o colosso preto e branco foi projetado para, no futuro, ser totalmente reutilizável e operar com baixo custo, carregando a ambição de Musk de transformar a humanidade em uma espécie multiplanetária.
A NASA também conta com uma variante da Starship para servir como módulo de alunagem tripulado da Artemis 3, missão que pretende levar americanos de volta à Lua.
Antes da decolagem, dezenas de entusiastas do espaço se reuniram no Isla Blanca Park, na vizinha South Padre Island, na esperança de ver um momento histórico.
Vários pequenos barcos turísticos também se espalharam pela lagoa, enquanto a transmissão ao vivo mostrou Musk sentado no controle em solo, em Starbase, usando uma camiseta com os dizeres "Ocupe Marte".
O australiano Piers Dawson, de 50 anos, disse à AFP que é "obcecado" pelo foguete e montou as férias da família em torno do lançamento - sua primeira viagem aos Estados Unidos, com a esposa e o filho adolescente, que ele tirou da escola para estar lá.
"Eu sei que, na ciência, nunca existe fracasso; você aprende tudo em cada teste, então foi muito empolgante ver isso", afirmou Joshua Wingate, empreendedor de tecnologia de 33 anos de Austin, após o lançamento.
'Falhe rápido, aprenda rápido'
A Starship já completou nove voos de teste integrados no topo do seu propulsor Super Heavy.
A SpaceX aposta que o seu lema de "falhe rápido, aprenda rápido", que a ajudou a dominar os voos espaciais comerciais, voltará a dar resultado.
Um ponto positivo: a empresa já conseguiu capturar o propulsor Super Heavy com os enormes braços robóticos da torre de lançamento por três vezes - um feito ousado de engenharia que, para ela, é essencial para reutilização rápida e para reduzir custos.
Este nono voo marcou a primeira vez em que a SpaceX reutilizou um propulsor Super Heavy, embora tenha decidido não tentar a captura - em vez disso, ampliou os limites com um ângulo de descida mais íngreme e um motor desativado intencionalmente.
A FAA aprovou recentemente o aumento de lançamentos anuais da Starship de cinco para 25, dizendo que o cronograma ampliado não prejudicaria o meio ambiente - decisão que superou objeções de grupos de conservação preocupados com impactos sobre tartarugas marinhas e aves costeiras.
© Agence France-Presse
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