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KC-135 Stratotanker da USAF: recuperação após danos e aeronaves destruídas
Depois de registrar danos em pelo menos seis KC-135 Stratotanker durante as hostilidades recentes com o Irã - além de duas aeronaves destruídas - a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) informou que está trabalhando para recuperar seus aviões de reabastecimento e, assim, recompor as capacidades do conjunto de aeronaves disponível.
A informação foi mencionada pelo atual chefe do Estado-Maior da Força Aérea, o general Kenneth S. Wilsbach, ao indicar que o planejamento em vigor prevê que todos os exemplares afetados voltem a estar disponíveis dentro de um prazo de um a dois anos. Segundo ele, as aeronaves com danos menores já teriam, inclusive, voltado a voar.
O que Wilsbach disse ao Senado e o prazo de 1 a 2 anos
Ao falar ao subcomitê de Apropriações para a Defesa do Senado dos Estados Unidos, Wilsbach não detalhou exatamente quais aeronaves compõem o grupo que já retornou às operações. Ele se limitou a afirmar que a maior parte já conseguiu realizar pelo menos um voo desde os ataques iranianos.
Nas palavras do general: “Na verdade, a maioria já está voando. Algumas fizeram um voo único para reparos adicionais, mas outras já voltaram ao serviço. As que têm danos mais significativos levarão um ou dois anos para serem reparadas.”
Ataque à Base Aérea Príncipe Sultão e deslocamento para a RAF Mildenhall
Vale lembrar que a maior parte dos danos na frota de KC-135 desdobrada no Oriente Médio pela USAF ocorreu depois de um ataque iraniano contra a Base Aérea Príncipe Sultão. Nesse episódio, foi registrado que cinco aeronaves desse tipo foram atingidas por mísseis.
A ocorrência foi confirmada rapidamente pelo próprio presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, que, ainda assim, minimizou a gravidade do evento ao declarar que os aviões “praticamente não sofreram nenhum dano“.
Dentro desse grupo, observadores locais e analistas especializados apontaram que ao menos dois KC-135 seguiram em voo até a Base Aérea RAF Mildenhall, localizada no Reino Unido. Ali, foi possível observar que essas aeronaves passaram por reparos provisórios com o objetivo de viabilizar um deslocamento seguro. A avaliação divulgada por esses observadores é que se tratava de exemplares que aparentavam ter sofrido danos menores provocados por estilhaços, e não impactos diretos de um projétil iraniano.
Operação Epic Fury: colisão, seis mortes e recuperação no AMARG
Quanto ao sexto KC-135 danificado durante a Operação Epic Fury, os relatos indicam que ele estaria associado a um acidente aéreo trágico, no qual ocorreu uma colisão no ar com outro KC-135. O episódio causou a morte dos seis militares que integravam a tripulação da outra aeronave e resultou na perda do avião.
Cerca de três semanas depois, a situação levou a Força Aérea dos Estados Unidos a optar por recuperar um dos aviões de reabastecimento que haviam sido enviados ao 309º Grupo de Manutenção e Regeneração Aeroespacial (AMARG), também conhecido como “o Cemitério de Aeronaves”.
Modernização da frota, KC-46 da Boeing e impacto em bases
Como a USAF já estava em um processo de modernização de seus reabastecedores, o mesmo subcomitê de Apropriações para a Defesa do Senado levantou preocupações sobre uma possível necessidade de destinar recursos adicionais para a recuperação dos KC-135. Também foi mencionada a hipótese de ter que adquirir uma quantidade de novos KC-46 maior do que a planejada originalmente, como forma de cobrir lacunas.
Sem entrar em muitos detalhes, o secretário da Força Aérea, Troy Meink, afirmou que o quadro descrito até aqui deverá influenciar as decisões sobre quais bases serão equipadas com o novo modelo da Boeing.
Nessa mesma linha, cabe recordar que a Força Aérea dos Estados Unidos e a empresa citada passaram os últimos meses trabalhando em medidas para acelerar os cronogramas de entrega dos novos reabastecedores KC-46 - algo que, por si só, já exigiu a injeção de recursos adicionais por parte de Washington. Em especial, o problema que afetou o andamento do programa não teve relação com as operações no Oriente Médio: a causa atribuída foi uma greve de trabalhadores na unidade da Boeing em St. Louis, o que atrasou de forma considerável os planos tanto da própria Força Aérea norte-americana quanto de clientes estrangeiros.
Imagens utilizadas apenas para fins ilustrativos
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