UC Davis revela como Botrytis cinerea (mofo-cinzento) engana as plantas

Você quase certamente já se deparou com Botrytis cinerea, mesmo sem saber o nome. É aquela penugem cinzenta que aparece nos mirtilos um dia depois da compra, o bolor que toma conta dos tomates, a podridão mole que avança pelas orquídeas.

Conhecido como mofo-cinzento, esse patógeno ataca centenas de espécies vegetais e responde por algo entre 5% e 10% das perdas de safra em frutas e hortaliças no mundo.

Há décadas, cientistas tentam desenvolver cultivares resistentes, mas com pouco sucesso. Novos resultados da UC Davis indicam que, talvez, o problema tenha sido formulado de maneira errada.

Dois estudos relacionados, liderados por Dan Kliebenstein, professor do Departamento de Ciências Vegetais da UC Davis, derrubam duas premissas que, discretamente, sustentaram por anos a pesquisa sobre doenças em culturas agrícolas.

As plantas usam estratégias de defesa diferentes

Por muito tempo, predominou a ideia de que, quando plantas distintas são atacadas pelo mesmo fungo, elas acionam defesas amplamente semelhantes.

Nesse raciocínio, bastaria entender como uma espécie resiste ao mofo-cinzento para aplicar a lição a outra.

Kliebenstein ilustra essa expectativa de forma marcante: antes, os pesquisadores imaginavam que cada planta poderia enfeitar a árvore de Natal do seu jeito - mas, no fim, continuaria sendo uma árvore de Natal.

Só que, como ele próprio argumenta, “para algumas plantas, não é uma árvore de Natal. É um cacto saguaro”.

Como as plantas respondem ao mofo-cinzento

Ao analisar como diferentes plantas realmente reagem à infeção por mofo-cinzento, a equipa observou que cada uma ativa uma defesa que é, em essência, própria e distinta.

Isso se confirmou tanto ao comparar culturas muito aparentadas quanto ao colocar lado a lado espécies distantes.

Se cada planta faz algo totalmente diferente ao tentar se proteger, então o que se aprende ao estudar a resistência de uma espécie simplesmente não se transfere para outra.

“É por isso que nunca conseguimos descobrir como levar informação de uma planta para ajudar outra a ficar resistente, porque o que uma planta está fazendo não faz, na verdade, nada pela outra planta”, disse Kliebenstein.

Um fungo com inteligência

O segundo estudo trouxe conclusões que surpreenderam até os próprios autores.

O mofo-cinzento não parece operar com uma estratégia única e universal para infetar plantas. Em vez disso, tudo indica que ele percebe em que hospedeiro está a crescer e ajusta o ataque conforme o alvo.

“O patógeno é como um humano”, disse Kliebenstein. “Em algum nível, ele sabe que está atacando um morango, e há um conjunto de coisas que ele deveria fazer.”

“Se está atacando um tomate, ele sabe que está atacando um tomate e decide fazer algo completamente diferente.”

O fungo adapta o seu ataque

Na prática, o fungo estaria “lendo” as defesas químicas das plantas e, a partir disso, escolhendo uma contraestratégia sob medida.

Não se trata de uma arma bruta - é mais parecido com um ladrão que avalia o edifício antes de decidir como entrar.

Isso muda bastante o cenário. Se o fungo consegue ajustar o ataque a qualquer planta que encontre, então fortalecer apenas as defesas já existentes da cultura tende a funcionar só até o patógeno descobrir como contorná-las.

Uma abordagem diferente para o problema

Em conjunto, os dois estudos indicam que a área vinha a empurrar uma parede sem perceber que ela estava ali - e que pode existir um caminho alternativo.

“Eles sugerem que tudo o que temos tentado do lado da planta ou do fungo provavelmente sempre vai estar condenado a falhar e, em vez disso, deveríamos olhar para como o patógeno sabe o que está atacando”, disse Kliebenstein.

Se os investigadores conseguirem identificar os genes específicos que o fungo utiliza para reconhecer com que planta está a lidar, talvez seja possível interferir nesse processo de reconhecimento.

Em termos químicos ou genéticos, seria possível “confundir” o patógeno, impedindo que ele leia a planta que está a atacar.

Um fungo desorientado, incapaz de montar uma resposta sob medida, ficaria muito mais vulnerável às defesas naturais da própria planta.

“Estávamos batendo a cabeça numa parede de tijolos e nunca pensamos nisso”, disse Kliebenstein. “Agora talvez tenhamos percebido - se dermos dois passos para a direita, a parede de tijolos acaba.”

Para além de uma única cultura

O atrativo dessa estratégia não se limita a uma cultura específica.

Hoje, o melhoramento para resistência precisa ser desenvolvido separadamente para cada espécie vegetal, uma de cada vez.

Já uma abordagem que ataque o sistema de reconhecimento do fungo poderia, em teoria, funcionar em muitas culturas ao mesmo tempo, porque miraria algo que o patógeno faz independentemente do que esteja a crescer.

Não é algo imediato. Encontrar os genes certos, determinar como interferir neles e testar se essa interferência se mantém em condições agrícolas reais levará tempo.

Ainda assim, após décadas de resultados modestos com estratégias que, ao que tudo indica, deixavam escapar uma peça crucial do quadro, ter uma direção verdadeiramente nova para investigar não é pouca coisa.

Ambos os estudos foram publicados nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS).